信用（Credit），来自拉丁语，意思是“我给予信任”。信用的汉语词义有信任、遵守诺言、实践成约等多种含义。信用作为经济学名词，体现着特定的经济关系，是以偿还为条件的价值运动形式。简言之，信用是建立在诚实守信基础上的心理承诺与约期实践相结合的意志和能力，是一种无法估量的无形资产，是现代市场经济中一种重要的新的资本形态。

信用评级活动起源于美国的债券评级。19世纪40年代到80年代，由于大量铁路和一般工业债券的发行，反映证券投资信息的刊物也盛行起来。1909年，美国人约翰穆迪在研究铁路公司统计资料的基础上出版了《铁路投资分析》一书，书中用简单的符号表示各种不同债券并对债券信用正式划分了优劣等级，这是世界上最早的公司债券评级。它标志着，科学的信用评级初步形成，从此开创了至今100余年信用评级历史的先河。